中国怎么有地级市？
作为一个地级市的市长，首先，我认为这个概念需要重新被定义。 很多人应该不知道地级市是什么，因为它的存在感非常弱，强如北京和上海这些超大型城市都没有一个地级市的行政区。（不过北京和上海的市级行政区都是副省级市） 地级市的行政级别是正厅级，比县级市的行政级别高半级，也就是与普通的县同级，只不过管辖的区域更大一些。 按照宪法规定，县级以上的地方各级人民政府均实行区长、县长负责制。区人民政府或者县政府对上一级国家行政机关负责并报告工作，受上一级国家行政机关领导。 所以从理论上说，地级市与县级市是完全平级的，没有任何区别。
但是由于历史原因，很多地方都保留了对县级市的领导权，导致它看起来像是比地级市低半级的行政单位。 而所谓“地”的意思就是指拥有行政区划代码的前两位是21-50之间(现在取消了50开头的地区级代码)。如果前两位是61-80之间的，那就是省辖县级市了。
目前全国共有41个地级市(含4个专区直管县），399个县，67个自治县，5个林区；共有324个街道，1662个镇，2558个乡，其中24个民族乡。 (数据来自百度百科) 而至于题主所说的“地级市的设立必须是大市”其实是一个误解。
根据《中华人民共和国地方各级人民代表大会和地方各级人民政府组织法》第二条规定 “设区的市（地）应当按照经济和社会发展目标，制定规划，进行建设。 自治州、盟以及县级以上的市镇建置应当严格控制。” 也就是说，地级市的设立是有严格标准的，并非以人口为准。例如，泉州曾经是地级市，但却是地地道道的县级行政单位。